מחקר המוכיח את חשיבות עטיית המסיכה

בעוד SARS-CoV-2 ממשיך את התפשטותו העולמית, יתכן שאחד מעמודי התווך של בקרת הפנדמיה – מסכות פנים – עשוי לסייע בהפחתת חומרת המחלה ולהבטיח שחלק גדול יותר של זיהומים חדשים יהיו ללא תסמינים. אם תתממש השערה זו, מסכות פנים עשויות להפוך לסוג של "וירולציה" שתייצר חסינות ובכך תאט את התפשטות הנגיף בעולם.

אחת הסיבות החשובות למסכות פנים בכל האוכלוסייה התבררה בחודש מרץ, כאשר החלו להתפשט דיווחים המתארים את השיעורים הגבוהים של הפצת נגיפי SARS-CoV-2 מהאף והפה של חולים שהיו ללא תסמינים – שיעורי הפצה שקולים לחולים סימפטומטיים. מסכות פנים נראו דרך אפשרית כדי למנוע הפצה מאנשים נגועים ללא תסמינים. ה-CDC המליצו לכן ב-3 באפריל לציבור ללבוש מסכות פנים באזורים עם שיעור העברה בקהילה גבוה – המלצה שהתקבלה באופן לא אחיד ברחבי ארצות הברית.

עדויות עבר שקשורות לנגיפי נשימה אחרים מעידות כי מסכות פנים יכולות גם להגן על הלובש מפני הידבקות, על ידי חסימת כניסת חלקיקים נגיפיים לאף ולפה. חקירות אפידמיולוגיות שנערכו ברחבי העולם – במיוחד במדינות אסיה שהתרגלו לשימוש במסכות בכלל האוכלוסייה במהלך מגפת SARS בשנת 2003 – העלו כי קיים קשר הדוק בין מסכות פנים לשליטה במגיפה. נתונים עדכניים מבוסטון מראים כי זיהומי SARS-CoV-2 פחתו בקרב עובדי שירותי הבריאות לאחר שעטיית מסיכה יושמה בבתי החולים העירוניים בסוף מרץ.

ל- SARS-CoV-2 יכולת לגרום למספר רב של ביטויים קליניים, החל מחוסר מוחלט בתסמינים וכלה בדלקת ריאות, תסמונת מצוקה נשימתית חריפה ומוות. נתונים וירולוגיים, אפידמיולוגיים ואקולוגיים אחרונים הובילו להשערה כי מסכות פנים עשוי גם להפחית את חומרת המחלה בקרב אנשים שנדבקים. אפשרות זו עולה בקנה אחד עם תיאוריה ארוכת שנים של פתוגנזה נגיפית, הקובעת כי חומרת המחלה פרופורציונאלית לעומס הנגיפי שהתקבל. מאז 1938 חוקרים בחנו, בעיקר במודלים של בעלי חיים, את הרעיון של המינון הקטלני של נגיף – או את המינון שבו מתים 50% מהמארחים החשופים. עם זיהומים ויראליים בהם תגובות החיסוניות של המארח ממלאות תפקיד בולט בפתוגנזה, כגון SARS-CoV-2, מינונים גבוהים של חיסון ויראלי יכולים להציף ולהפחית את ויסות ההגנה החיסונית המולדת, ולהגדיל את חומרת המחלה. ואכן, אימונופתולוגיה של ויסות למטה היא מנגנון שבאמצעותו דקסמתזון משפר את התוצאות בזיהום חמור בקוביד-19.

אם העומס הנגיפי חשוב בקביעת חומרת ההדבקה בסארס2, הועלתה ההיפותזה שלחבישת מסיכות פנים תהיה השפעה בהפחתת העומס הנגיפי שאליו נחשף הלובש וההשפעה הקלינית שלאחר מכן של המחלה. מכיוון שמסכות יכולות לסנן כמה טיפות המכילות וירוסים (עם יכולת סינון הנקבעת לפי סוג המסכה), מסכות עשויות להפחית את העומס הנגיפי שאליו אדם נחשף. אם תיאוריה זו תתברר כנכונה, שימוש במסכות לכל האוכלוסייה, עשוי לתרום להגדלת חלקם של זיהומי SARS-CoV-2 שהם אסימפטומטיים. השיעור האופייני של זיהום אסימפטומטי בסארס2 נאמד בכ-40% על ידי ה-CDC באמצע יולי, אך במקומות עם שימוש רחב שמסכות פנים, שיעורי הזיהום האסימפטומטיים מדווחים על כ-80%. נתון זה המספק ראיות תצפיתיות להשערה. מדינות שהתאימו מסכות לכל האוכלוסייה הצליחו טוב יותר מבחינת שיעורי המחלות הקשות הקשורות לקוביד ומוות, אשר בסביבות עם בדיקות מוגבלות, מצביע על מעבר מזיהומים סימפטומטיים לאסימפטומטיים. ניסוי נוסף במודל האוגר הסורי הדמה מיסוך כירורגי של בעלי החיים והראה שעם מיסוך מדומה, אוגרים נוטים פחות להידבק ואם הם אכן נדבקו.